На спутниковых снимках от 5 октября обнаружили сразу четыре самолёта KJ-3000 на территории авиазавода Xi'an Aircraft Company в Сиане и ещё один на базе Китайского лётно-испытательного центра. Такое скопление машин нового типа на одной площадке раньше не наблюдалось. Американский аналитик Джей Майкл Дам считает это признаком начала серийного производства, хотя специалист Андреас Руппрехт предполагает, что все четыре экземпляра — это ранее известные прототипы, собранные в одном месте.
KJ-3000 работает воздушным командным пунктом. Мощная радиолокационная система обнаруживает и сопровождает цели на больших расстояниях, позволяя операторам координировать работу истребителей, наземных комплексов ПВО и других участников операции. Размещение радара на высоте даёт преимущество перед наземными станциями: из-за кривизны Земли и рельефа грунта радиолокатор может не заметить низколетящие самолёты или ракеты. Поднятая на несколько километров антенна значительно расширяет зону обнаружения.
В основе KJ-3000 лежит китайский четырёхдвигательный транспортный самолёт Y-20B с реактивными двигателями WS-20. Над задней частью фюзеляжа установлен огромный круглый радиопрозрачный обтекатель с основной антенной; дополнительные антенны размещены спереди. На кабине видна штанга дозаправки в воздухе. Возле киля заметен крупный воздухозаборник, предположительно для охлаждения электроники, которая во время работы выделяет значительное тепло.
Конструкция главного радара остаётся неизвестной. На предыдущих китайских моделях KJ-2000 и KJ-500 использовались несколько неподвижных антенн с активными фазированными решётками, обеспечивающих полный обзор. Электронное сканирование позволяет менять направление луча без механического поворота всей антенны, что даёт возможность быстро переключаться между участками пространства и сопровождать множество целей одновременно. Американский самолёт E-3 Sentry для сравнения использует вращающийся обтекатель. Большой круглый обтекатель KJ-3000 не раскрывает устройство внутреннего радара.
В американском военном докладе за 2025 год предполагается, что KJ-3000 оснащён перспективной цифровой радиолокационной системой с возможностями противодействия помехам, пассивного обнаружения и распознавания целей. Пассивные средства собирают информацию без собственного радиоизлучения, например по сигналам других источников. Однако опубликованные результаты испытаний отсутствуют.
Самолёт ДРЛО передаёт обнаруженные цели истребителям, позволяя пилотам получать информацию за границами своих радаров. В некоторых сценариях это даёт истребителю возможность не включать бортовую РЛС до определённого момента, снижая риск обнаружения по радиоизлучению. Для Китая это особенно важно при совместном применении KJ-3000, малозаметных J-20 и ракет большой дальности. Крупный воздушный радиолокатор с современной обработкой сигналов потенциально может улучшить поиск малозаметных целей, особенно при работе нескольких датчиков вместе, однако результат зависит от частотного диапазона, расстояния, угла атаки цели и помеховой обстановки.
Первые фотографии KJ-3000 появились в декабре 2024 года, более качественные — в мае 2025 года. На прототипе был виден номер 7821 и заводская грунтовка. Новые спутниковые снимки показывают машины на более позднем этапе разработки, но не позволяют определить, сколько совершенно новых экземпляров собрали после этого.
Переход на собственный Y-20B снимает зависимость Китая от иностранных поставок. Предыдущий KJ-2000 создавали на базе российского Ил-76МД, и недостаток подходящих самолётов ограничил производство четырьмя машинами. В распоряжении китайских ВВС уже есть многочисленные KJ-500 на турбовинтовых транспортах семейства Y-9; они подходят для патрулирования и могут действовать с менее подготовленных аэродромов. Более крупный и быстрый реактивный KJ-3000 должен дополнить существующий парк за счёт большей скорости, дальности полёта, высоты дежурства и объёма оборудования.
Американские ВВС решают аналогичную задачу обновления. Их E-3 Sentry на базе Boeing 707 постепенно устаревает. В качестве замены рассматривается E-7 Wedgetail на платформе Boeing 737 с современным радаром MESA и электронным сканированием. Австралийские ВВС уже эксплуатируют шесть E-7A; их радиолокационная система обнаруживает цели свыше чем на 400 километров. Американская программа E-7 столкнулась с финансовыми и политическими затруднениями. Пентагон пытался отказаться от разработки, но Конгресс сохранил финансирование, а в июне 2026 года администрация США предложила дополнительно направить 1,55 миллиарда долларов. На этом фоне возможное развёртывание китайского KJ-3000 приобретает особое значение для баланса воздушной разведки двух стран.
Расширение парка тяжёлых самолётов ДРЛО означает для Пекина возможность дольше контролировать воздушную обстановку над Восточно-Китайским и Южно-Китайским морями и координировать авиацию в районе Тайваня. Современные воздушные операции всё сильнее зависят от скорости обнаружения целей, передачи координат и согласованной работы разных вооружений. Самолёт, который раньше замечает противника и быстрее передаёт информацию, повышает эффективность целой авиационной группировки.
Спутниковые фотографии подтверждают присутствие четырёх KJ-3000 на производственном и испытательном комплексе. Официальных сроков начала серийного выпуска, количества заказанных машин и точных характеристик радара Китай не раскрыл. Для уверенного вывода о запуске производства понадобятся новые фотографии с другими бортовыми номерами, признаки регулярной сборки дополнительных самолётов или сведения о передаче KJ-3000 строевым подразделениям.
