С конца сентября аппарат Психея работает с почти непрерывной тягой ионных двигателей, направляясь к одноимённому металлическому астероиду. Двигатели отключают примерно раз в неделю для связи с Землёй и необходимых технических операций. По расчётам, они будут включены около 90% оставшегося времени полёта до прибытия в главный пояс астероидов летом 2029 года.
Этот режим начался после гравитационного манёвра у Марса в мае. Аппарат прошёл на расстоянии 4600 км над поверхностью планеты, получив дополнительный импульс от её гравитации, практически не расходуя топливо. До этого двигатели работали редко, только для коррекции траектории. Теперь Психея может постоянно набирать скорость.
Разгон идёт медленно, но длится месяцами. Один из четырёх ионных двигателей Холла создаёт тягу около 250 миллиньютонов — примерно столько же силы, сколько давит пальчиковая батарейка на ладонь. За короткий период такая слабая сила почти незаметна, но за долгий перелёт даёт ощутимый результат. На самом скоростном отрезке пути аппарат будет двигаться со скоростью свыше 160 900 км/ч относительно Земли.
Вместо обычного ракетного топлива двигатели используют ксенон. Электромагнитное поле ускоряет заряженные атомы газа и выбрасывает их, создавая реактивное усилие. Разогнанные ионы светятся ярко-голубым цветом. При запуске в семи баках аппарата находилось около 1090 кг ксенона. За три года израсходовано примерно треть запаса; оставшегося газа хватит на весь перелёт и на научные операции у астероида.
Энергию Психея получает от двух солнечных батарей крестообразной формы общей площадью около 75 м². В ближайшие три месяца планируется держать двигатель на полной мощности. Позже аппарат отдалится от Солнца, панели получат меньше света, и мощность придётся снизить примерно вдвое.
Постоянная работа двигателей вносит ещё одну сложность. Магнитное поле завихряет поток ионов ксенона, из-за чего возникает слабый вращающий момент, медленно отклоняющий аппарат от нужной ориентации. Маховики системы ориентации компенсируют это вращение, но со временем сами набирают избыток углового момента. Тогда инженеры ненадолго отключают основной двигатель, переориентируют аппарат и на несколько минут включают другой двигатель на малой тяге, чтобы разгрузить маховики.
Специалисты NASA измерили этот слабый эффект при разных уровнях мощности и различной длительности работы двигателя. На Земле провести такое измерение невозможно из-за ничтожно малого вращающего момента.
Летом 2029 года Психея выйдет на орбиту вокруг астероида диаметром около 280 км и проведёт рядом с ним примерно два года. Учёные предполагают, что объект может содержать металлические остатки ядра древней планетезимали — небольшого тела, служившего строительным материалом для молодых планет. Аппарат составит карту поверхности и изучит состав, гравитацию и магнитные свойства. Если гипотеза подтвердится, учёные получат возможность исследовать вещество, которое у Земли и других каменистых планет находится глубоко под поверхностью.
