Полигон White Sands в Нью-Мексико вошёл в историю 16 июля 1945 года, когда здесь произвели первый взрыв атомной бомбы. Почти через 81 год площадка снова стала полем для испытаний экспериментального оружия: в июне 2026 года глава Пентагона Пит Хегсет лично управлял лазерной системой LOCUST и поразил беспилотник.

23 июня Пентагон продемонстрировал пять систем направленной энергии — от лазеров до микроволновых установок. Эмиль Майкл, технический руководитель Пентагона, следил за ходом испытаний. Хегсет после короткого инструктажа управлял LOCUST через игровой контроллер и за несколько минут вывел цель из строя.

LOCUST работает на лазере мощностью 20 кВт и входит в состав армейского комплекса AMP-HEL. Система обнаруживает беспилотник, сопровождает его и удерживает фокусированный луч на корпусе. Энергия постепенно нагревает материал до повреждения конструкции, двигателя или электроники. Точность сопровождения важнее яркости луча.

На том же полигоне испытали микроволновую установку на основе системы Leonidas компании Epirus. Одним мощным импульсом вывели из строя 12 беспилотников сразу. В отличие от лазера, микроволны воздействуют на более широкую область и нарушают электронику у нескольких аппаратов одновременно.

Микроволновый способ особенно эффективен против роя дронов. Epirus заявила, что в августе 2025 года Leonidas одним импульсом вывел 49 беспилотников. Компания формирует миллисекундные импульсы и программно управляет диаграммой воздействия. Однако результаты испытаний не гарантируют эффективность против всех типов дронов в боевых условиях.

Главное преимущество направленной энергии — стоимость. Лазеру не нужна отдельная ракета, боеприпасы ограничены только электрической мощностью и охлаждением. Пентагон сравнивает это с запуском ракеты стоимостью около 2 млн долларов против намного более дешёвого беспилотника.

Лазеры имеют существенные ограничения. Дождь, пыль, дым, туман и турбулентность воздуха ослабляют луч. Быстро движущуюся цель нужно точно сопровождать до момента повреждения. Микроволновые системы покрывают более широкую зону, но требуют контроля воздействия на собственную электронику и гражданские системы вблизи.

Проблемы появились ещё до июньской демонстрации. В феврале LOCUST использовали около Форт-Блисс против предполагаемого опасного дрона, хотя позже выяснилось, что это был майларовый шар. Стрельба не согласована с Федеральным управлением гражданской авиации, после чего ведомство закрыло зону около аэропорта Эль-Пасо. В марте процедуру совместного применения проверили на White Sands.

За июнем последовали боевые применения. К 4 сентября Северное командование США засчитало AMP-HEL 11 поражённых беспилотников на границе с Мексикой. Военные не раскрыли число неудачных попыток и условия каждого перехвата, поэтому по опубликованным данным нельзя в полной мере оценить эффективность комплекса.

Пентагон видит направленную энергию частью многоуровневой защиты, а не заменой ракетам и пушкам. В июле ведомство заключило два соглашения по программе Joint Laser Weapon System с начальной стоимостью 86 млн долларов и возможным расширением до 847 млн долларов, чтобы перевести технологии из прототипов в серийное производство.