Исследователи воспроизвели Геркуланумский свиток в современных условиях, обуглили его как при извержении Везувия и обнаружили, что свинец в чернилах делает текст видимым при рентгеновском сканировании. Этот металл резко повышает контраст букв против фона обугленного папируса, что может помочь выбрать свитки для расшифровки без их физического разворачивания.

Пока способ проверен только на специально изготовленном папирусе. Исследователи предлагают сначала найти свинец в подлинных рукописях портативным анализатором, а затем отправлять наиболее перспективные экземпляры на дорогостоящее рентгеновское сканирование.

После извержения Везувия в 79 году вулканический материал накрыл Геркуланум на глубину около 20 метров. Жар превратил папирус в хрупкое обугленное вещество, но рулоны сохранили форму. Попытка развернуть такой свиток вручную превращает его в крошку, поэтому исследователи восстанавливают страницы по трёхмерным рентгеновским снимкам.

Обычная рентгеновская томография плохо различает древние чернила. Их основу составляла сажа, и после обугливания и чернила, и папирус состоят преимущественно из углерода, поглощая рентгеновское излучение почти одинаково. Граница между буквой и пустой поверхностью остаётся едва заметной.

Свинец работает иначе. Этот тяжёлый элемент значительно сильнее взаимодействует с рентгеновским излучением, и строки начинают выделяться на фоне обугленного папируса. В 2016 году исследователи обнаружили свинец в буквах двух фрагментов из Геркуланума с концентрацией, слишком высокой для случайного загрязнения. Точная роль металла в древних чернилах остаётся неизученной.

Для эксперимента учёные взяли современный папирус и углеродные чернила, добавив в состав растворимую соль свинца в разных концентрациях. Рулоны нагрели в среде с минимальным содержанием кислорода. Папирус стал чёрным и ломким, структурно приблизившись к древним образцам.

При концентрации свинца 25 мкг/см² — минимальном уровне из проверенных — рентгеновское сканирование различало строки отчётливо. Строки без свинца на тех же изображениях практически исчезали. Затем исследователи просканировали целый модельный рулон, построили его трёхмерную модель и программно распрямили слои. После виртуального разворачивания фраза, написанная перед обугливанием, снова стала читаемой.

Практичнее всего работает другая часть метода. Портативный прибор для рентгенофлуоресцентного анализа обнаруживает свинец, не требуя касания хрупкого папируса. Такая проверка позволяет предварительно просмотреть коллекцию и определить свитки с тяжёлым металлом в чернилах. Самые перспективные можно сканировать на высокоточных установках, вместо того чтобы одинаково сложным способом исследовать каждый рулон.

Модельные свитки пригодятся для обучения алгоритмов. Исследователи знают, какие слова написаны внутри, и могут сравнивать восстановленный текст с оригиналом, точно измеряя ошибки системы. Состав чернил, толщину штрихов и способ обугливания можно менять, постепенно усложняя задачу без риска повредить древние рукописи.

Свинец не открывает всю библиотеку сразу. Многие древние тексты написаны обычными углеродными чернилами, и для них нужно искать гораздо более слабые признаки — микроскопические изменения поверхности папируса. Недавние работы показали, что алгоритмы способны различать написанные и чистые участки по мельчайшим особенностям рельефа, хотя качество сильно зависит от разрешения сканирования.

Технологии виртуального разворачивания уже вышли за пределы отдельных букв. В 2026 году исследователям впервые удалось виртуально развернуть и полностью прочитать один Геркуланумский свиток, тогда как более 600 рулонов остаются закрытыми. Поиск свинца может дать простой способ определить, какие из них имеют наибольшие шансы раскрыть текст при нынешнем уровне рентгеновской томографии и компьютерного анализа.