У суперземли LHS 1140 b, расположенной в 48 световых годах от Земли, обнаружены признаки уходящего в космос гелия. Планета обращается в обитаемой зоне холодного красного карлика — расстояния, где теоретически может существовать жидкая вода. Это одно из самых надёжных свидетельств атмосферы у умеренно нагретого каменистого мира.

По размерам LHS 1140 b превосходит Землю в 1,7 раза, по массе — в 5,6 раза. Год на этой планете длится 24,7 дня, энергии от звезды она получает примерно 43% от земного. Расчётная температура равновесия около минус 47 градусов Цельсия, но реальная температура поверхности зависит от атмосферы, облаков и того, как распределяется тепло между дневной и ночной сторонами.

Астрономы не смотрели на газ напрямую. Они использовали транзитную спектроскопию: когда планета проходит перед звездой, часть света проходит через внешние слои атмосферы. Разные атомы поглощают определённые длины волн. Спектрограф WINERED в 2024 году зарегистрировал поглощение на длине волны 1,083 микрометра, где расположены линии возбуждённого гелия.

Глубина сигнала составила примерно 1,24%. Газ поглощал свет не только во время самого прохождения планеты по диску звезды, но и незадолго до этого. Авторы связали это с облаком газа, простирающимся выше видимого радиуса планеты и постепенно теряющим вещество в космос.

По расчётам, верхняя атмосфера богата гелием и почти не содержит водорода. Более лёгкий водород мог уходить быстрее за миллиарды лет, тогда как кислород, углерод, азот и другие тяжёлые компоненты оставались в нижних слоях. Скорость потери вещества — порядка нескольких сотен миллионов граммов в секунду. Температура разреженного газа высоко над планетой превышает 5000 К из-за рентгеновского и ультрафиолетового излучения звезды.

Наблюдения телескопа Джеймс Уэбб поддержали эту картину. Они исключили вариант с толстой водородной оболочкой и указали на более вероятный сценарий — мир с океаном и более тяжёлой атмосферой. Вода может составлять примерно 10-20% массы планеты. Конкретный состав воздуха у поверхности не измерен, азот и углекислый газ пока фигурируют прежде всего в модельных расчётах.

Проблема началась при повторной проверке. В новом наблюдении WINERED в 2025 году гелиевого сигнала не оказалось. Авторы объяснили это возможной изменчивостью утечки газа: интенсивность нагрева верхней атмосферы меняется вместе с рентгеновским и ультрафиолетовым излучением звезды.

Позже скепсис усилился. Две независимые группы переанализировали архивные наблюдения LHS 1140 b с 2023 по 2026 год. В четырёх наблюдениях Джеймса Уэбба гелиевого поглощения не нашли. Ещё один анализ указал, что часть первоначального сигнала могла возникнуть из-за изменчивости самой звезды или погрешностей наземных наблюдений. Обе работы опубликованы как препринты и не отменяют исходный результат автоматически, тем более что Джеймс Уэбб не вёл одновременные наблюдения с обнаружением 2024 года.

Даже если атмосфера подтвердится, это не означает обнаружение жизни. Обитаемая зона указывает лишь на возможность жидкой воды при подходящих условиях. Ни гелий, ни предполагаемый океан биологическими признаками не являются. Значимость LHS 1140 b в другом: близкая планета позволяет проверить, способны ли малые миры возле красных карликов сохранять плотную атмосферу и воду в течение миллиардов лет.

В той же системе находится LHS 1140 c — меньшая планета, получающая значительно больше энергии. Наблюдения не показали у неё аналогичного гелиевого сигнала. Новые измерения должны выяснить, поймали ли астрономы короткий эпизод атмосферной утечки или приняли сигнал звезды и приборов за газ далёкой планеты.