SpaceX вывела экспериментальный спутник Star Catcher Protostar с базы Ванденберг в Калифорнии 1 октября в составе миссии Transporter-18. Компания планирует впервые передать измеримую мощность лазером между двумя свободно летящими спутниками. Если эксперимент пройдёт успешно, станет ясно, можно ли подзаряжать космические аппараты на орбите без увеличения их собственных солнечных батарей.
Испытание требует точности. Protostar выпустит небольшой кубсат, должен его найти в пространстве, удерживать луч на движущейся цели и направить энергию на обычные солнечные панели. Инженеры будут измерять полученную мощность по мере удаления кубсата и сравнивать результаты с расчётами.
Star Catcher предлагает превратить орбиту в подобие электросети. Энергетические спутники собирают солнечный свет и формируют из него лучи с волнами, которые хорошо воспринимают обычные космические фотоэлементы. Луч попадает прямо на штатные панели другого аппарата, поэтому клиентскому спутнику не потребуется отдельный приёмник или переделка конструкции.
Компания утверждает, что концентрированный свет увеличит выработку электричества в десять раз по сравнению с обычным солнечным освещением. В космосе это пока не подтверждено. Protostar должен проверить всю цепочку: сбор энергии, поиск цели, точное наведение и передачу мощности между двумя независимыми аппаратами.
Отдельные компоненты уже прошли испытания. В 2025 году Star Catcher передала 1,1 кВт электрической мощности на серийные солнечные панели при наземном тесте с несколькими лазерами. Позднее разработчики проверили наведение на орбите, но энергетический луч тогда между спутниками не передавали.
Лазеры уже использовали для передачи энергии в космических экспериментах. В 2023 году американские исследователи поддерживали подобную систему около ста дней, но передатчик и приёмник находились внутри одной установки, а луч проходил меньше полутора метров. Star Catcher пытается сделать следующий шаг и передать энергию между двумя аппаратами, которые свободно движутся относительно друг друга.
Главная сложность — не в самом лазере. Спутнику нужно постоянно знать положение цели и направлять узкий луч на солнечную панель, пока расстояние и взаимная ориентация аппаратов меняются. Для рабочей системы нужно решить проблемы теплоотвода, потерь при преобразовании энергии и долговечности оборудования в вакууме под действием радиации.
Если внешняя подача энергии заработает, конструкторам не нужно будет рассчитывать каждый спутник только на ту мощность, которую аппарат произведёт самостоятельно. Часть массы можно отдать вычислителям, датчикам или полезной нагрузке, а старые спутники с деградировавшими панелями смогут работать дольше.
Наземные 1,1 кВт — слишком малая мощность для крупных телекоммуникационных аппаратов и вычислительных центров. Star Catcher пока не показала даже первую передачу между двумя отдельными спутниками. Protostar должен ответить на более фундаментальный вопрос: способен ли энергетический лазер найти движущийся аппарат в настоящем космосе, удержаться на его солнечной панели и действительно увеличить вырабатываемую ею мощность.
