Палеонтологи описали Tamirkhan balcarceli, млекопитающее из позднего мелового периода, найденное в Монголии. Его останки разрушили представление о происхождении желестид. Почти четыре десятилетия морфология коренных зубов этих животных указывала на родство с ранними плацентарными млекопитающими. Череп и кости задней конечности нового экземпляра рассказали совсем иную историю.
Гипотеза родилась в 1980-х годах, когда учёные изучили коренные зубы желестид. Мелового периода млекопитающие обычно имели высокие острые бугорки, приспособленные для поедания насекомых. У желестид они оказались низкими и округлыми — как позднее у растительноядных копытных. Логичный вывод: уже в меловом периоде существовала отдельная ветвь с современной зубной системой.
Проверить идею было невозможно. Желестид находили в основном по отдельным зубам и осколкам челюстей. Зубы, череп и кости одного животного в одной находке не попадались. Изолированный зуб много говорит о питании и родстве, но о строении остального тела молчит.
Tamirkhan balcarceli впервые дал палеонтологам возможность сопоставить разные части скелета. Коренные зубы совпадали с желестидами, но остальное — другая история. Удлинённые нижние резцы с тонким слоем эмали и открытыми корнями, особенности каналов черепа, строение задних конечностей, длинные плюсневые кости — всё указывало на заламбдалестоидов, совсем другую группу мелких млекопитающих того же периода. Задние ноги носили признаки приспособления к быстрому бегу.
Совмещение признаков пересмотрело положение желестид в системе родства. Они не образовывали отдельную линию, похожую на ранних плацентарных. Их место — среди заламбдалестоидов, а необычные коренные зубы — просто особенность этой группы.
Почему же зубы так похожи на зубы растительноядных плацентарных? Конвергентная эволюция. Разные, неродственные животные иногда развивают одинаковые черты, когда приспосабливаются к сходному образу жизни или пище. Округлые коренные зубы желестид возникли из-за их питания, а не из-за близкого родства с предками современных плацентарных.
Находка обнажила слабость метода. Эмаль зубов сохраняется хорошо, поэтому мелового периода млекопитающих часто знают только по зубам. Форма коренных обычно даёт важные подсказки о питании и происхождении. Но Tamirkhan balcarceli показал: одинаковые зубы могут скрывать существенные различия в черепе и конечностях.
Это не переписывает историю плацентарных млекопитающих и не делает Tamirkhan balcarceli их предком. Исследование уточняет положение одной спорной группы. Оно показывает: разнообразие млекопитающих мелового периода, восстановленное только по зубам, могло выглядеть богаче, чем было на самом деле.
