Rocket Lab потребовала у Счётной палаты США проверить решение NASA передать Blue Origin контракт до $700 млн на создание телекоммуникационной сети у Марса.争борьба вышла из инженерной плоскости в судебную.

1 сентября NASA выбрало Blue Origin. По контракту компания должна спроектировать, разработать, собрать, запустить и управлять Mars Telecommunications Network. Центр сети — мощный орбитальный ретранслятор для передачи научных данных, изображений, навигационной информации и команд между Землёй, марсоходами и аппаратами на орбите Марса. Аппарат готов должен быть не позже 31 декабря 2028 года, полная работа сети запланирована на 2030 год.

Rocket Lab утверждает, что NASA нарушило требования Конгресса к участникам конкурса и оценило её техническую заявку непоследовательно с ошибочными выводами. Условие было необычно узким: претендент должен был раньше получить финансирование NASA на коммерческие исследования программы Mars Sample Return и предложить отдельный независимо запускаемый телекоммуникационный орбитальный аппарат для этой архитектуры.

Rocket Lab участвовала в исследованиях альтернативной архитектуры Mars Sample Return и единственной среди претендентов предложила специализированный марсианский ретранслятор как обязательную часть полной схемы доставки образцов. Позже эти критерии вошли в документацию конкурса Mars Telecommunications Network.

Для конкурса Rocket Lab подготовила аппарат на платформе Explorer с отработанными компонентами дальнего космоса, автономным управлением каналами и динамическим распределением трафика. Запуск предусматривался ракетой Neutron или другим носителем среднего/тяжёлого класса. Компания указывает на опыт создания двух аппаратов ESCAPADE для исследования магнитосферы Марса.

NASA выбрала решение Blue Origin на базе платформы Blue Ring. Конструкция совмещает солнечную электрореактивную и химическую двигательные установки, поддерживает программно определяемую радиосвязь и рассчитана на несколько полезных нагрузок. Blue Origin уже производит аппараты Blue Ring с мощностью до четырёх машин в год.

Ретранслятор нужен NASA не только для пилотируемых экспедиций. Нынешняя марсианская сеть во многом опирается на старые аппараты. Mars Odyssey отправился в 2001 году, Mars Reconnaissance Orbiter — в 2005 году. MAVEN, запущенный в 2013 году и также работавший ретранслятором, NASA потеряло в 2026 году. Передачу данных с поверхности поддерживают оставшиеся американские и европейские орбитальные станции.

Орбитальные ретрансляторы для марсоходов работают как базовые станции для наземной сети. Марсоход не отправляет весь объём данных прямо на Землю, а передаёт спутнику во время пролёта. Орбитальная станция затем направляет накопленную информацию через мощные антенны дальней космической связи. Современный выделенный ретранслятор повысит пропускную способность и снизит зависимость будущих миссий от стареющих научных аппаратов.

Протест может помешать жёсткому графику программы. Blue Origin предупреждает о пропуске подходящего окна запуска к Марсу. Благоприятное положение Земли и Марса повторяется примерно раз в 26 месяцев, поэтому задержка способна отодвинуть развёртывание сети на годы.

Счётная палата рассматривает протесты максимум 100 дней. По результатам может отклонить жалобу, поддержать Rocket Lab или рекомендовать NASA переоценить заявки. До конца разбирательства Blue Origin остаётся номинальным победителем, но вопрос о том, кто построит главную линию связи марсианских миссий, пока не решён окончательно.