Учёные назвали новый вид дикой кошки, обитающий во влажных горных лесах Юнгаса на восточных склонах Анд в Боливии. Leopardus tilcayo представляет самостоятельную эволюционную линию и стал первым полностью новым видом живых кошачьих, описанным за более чем сто лет. Местные жители давно знали маленького пятнистого хищника под названием tilcayo.
Зверь мельче домашней кошки: длина тела около 46 см, вес около 1,4 кг. Светло-коричневая шерсть украшена крупными тёмными пятнами в виде неправильных розеток, уши короткие и округлые, хвост тонкий. Эта внешность долго скрывала видовую принадлежность, так как другие небольшие кошки рода Leopardus выглядят очень похоже.
Открытию предшествовала случайная встреча. В 2016 году житель Боливии нашёл котёнка у лесной дороги и взял его домой, приняв за необычную домашнюю кошку. Через год животное попало в приют, где сотрудники заметили черты, не совпадающие с известными описаниями тигровых кошек. Особенности морды, ушей, окраски и размеров побудили проверить происхождение животного по ДНК.
Исследователи сравнили полные геномы 38 кошек рода Leopardus из разных районов Южной Америки, включив в выборку 26 представителей группы тигровых кошек и данные восьми музейных образцов. Такое сравнение выявило различия, незаметные при внешнем осмотре.
Генетическое дерево показало пять самостоятельных видов южноамериканских тигровых кошек. Боливийская линия отделилась от ближайших родственников около 1,4 млн лет назад. Leopardus tilcayo ранее не получал отдельного научного названия и даже не предлагался в качестве подвида — работа отличается от недавних случаев, когда учёные возвращали видовой статус кошкам, описанным в прошлом.
Исследование также добавило новый подвид из перуанской части Юнгаса, Leopardus tigrinus antisuyo. Название antisuyo ссылается на Антисуйу — область инкской империи на восточных склонах Анд. Боливийский и перуанский таксоны относятся к разным ветвям родословной тигровых кошек.
О жизни Leopardus tilcayo известно намного меньше. Учёные непосредственно изучили двух живых особей и имеют небольшое число снимков с автоматических фотокамер. Остатки мелких грызунов в помёте указывают на основу рациона, фотографии из леса подтверждают преимущественно ночную активность. Численность дикой популяции неизвестна.
Один из двух изученных животных — десятилетний самец — остаётся в центре помощи диким животным. Вторую кошку удалось спасти и вернуть в природу. Подтверждённые находки пока ограничены Боливией, границы реального ареала предстоит установить.
Неопределённость численности критична для охраны вида. Юнгас теряет леса из-за расширения сельского хозяйства, пожаров, вырубки и добычи полезных ископаемых. Международная классификация пока не оценивает Leopardus tilcayo отдельно: прежняя система относит северную тигровую кошку к уязвимым видам. После разделения одной группы на несколько видов старая оценка может быть слишком общей, так как у каждого вида свой, значительно меньший ареал и неизвестная численность.
Новая классификация меняет не только список кошачьих. Когда почти одинаковые внешне животные оказываются разными видами, старые данные о распространении, численности и угрозах требуют переоценки. Для Leopardus tilcayo эта работа только начинается: предстоит выяснить, сколько этих кошек осталось в Юнгасе, где проходят границы их ареала и с какой скоростью сокращается подходящая среда обитания.
