Спутники вскоре смогут делиться энергией. Вместо полной зависимости от собственных солнечных панелей и батарей, они получат возможность получать питание от соседних аппаратов через лазерный луч.
Американский стартап Star Catcher готовит первый орбитальный тест системы Protostar. 1 октября аппарат стартует на низкую орбиту Земли на Falcon 9 в рамках миссии Transporter-18. После вывода на орбиту Protostar выпустит CubeSat, найдёт его в космосе, наведёт на него лазер и передаст энергию прямо на его стандартные солнечные панели. Если всё сработает, это будет первая оптическая передача энергии между двумя независимо летающими космическими аппаратами.
Технология работает как беспроводная зарядка, но на расстояние и без катушек. Узлы Star Catcher собирают солнечный свет, сжимают его и переводят в волны, которые хорошо принимают обычные спутниковые фотоэлементы. Затем система посылает энергию узким лазерным лучом к нужному аппарату. По расчётам, такой способ даст спутнику в десять раз больше доступной мощности без переделки его электросистемы.
Дополнительное питание критично в космосе, где каждый килограмм груза требует ракеты. Больше энергии позволит сократить массу батарей, добавить больше полезной нагрузки или запустить энергоёмкие вычисления. Спрос поднимется вместе с проектами орбитальных дата-центров, которым нужны GPU, системы связи и мощные радиаторы охлаждения.
На Земле технологию уже проверили. В 2025 году Star Catcher передала солнечную энергию на 100+ метров, а затем на площадке центра Кеннеди направила на рабочие солнечные панели свыше 1,1 кВт. В конце 2025 года отдельная миссия Sextant Alpha испытала на орбите системы поиска и точного сопровождения.
Основная трудность не в самом лазере, а в способности удерживать луч на малой цели, пока два аппарата летят по разным путям со скоростью в несколько километров в секунду. Системы точного наведения уже разрабатывают для лазерной связи, но при передаче энергии цена промаха выше. Нужно решить и проблемы охлаждения, эффективности преобразования света, многолетней работы в вакууме.
Лазерная передача энергии в космосе испытывалась раньше. В 2023 году лаборатория ВМС США проводила на МКС эксперимент SWELL более 100 дней. Система передавала около 1,5 Вт на расстояние 1,45 метра с эффективностью около 11%. Protostar должен сделать следующий скачок: разместить передатчик и приёмник на двух разных аппаратах.
Первый орбитальный тест покажет, сколько энергии CubeSat получит по мере удаления от Protostar и насколько реальность совпадёт с расчётами. Star Catcher уже подписала десять долгосрочных соглашений на поставку энергии и получила более 40 писем о заинтересованности. Коммерческую сеть компания планирует развернуть до конца десятилетия.
Космическая энергетика развивается в разных направлениях. В другом проекте рассматривают передачу электричества с орбиты на Землю микроволнами. По британским расчётам, одна крупная орбитальная электростанция способна выдавать мощность, сопоставимую с крупными наземными станциями.
Одновременно с Protostar на Transporter-18 отправится экспериментальный аппарат Google. Компания проверит работу TPU прямо в космосе, а Project Suncatcher потом перейдёт к лазерным каналам между спутниками. Первые испытания TPU покажут, как обычные ускорители переносят радиацию, вакуум и проблемы охлаждения.
Есть и другой подход: передавать собранную на орбите энергию обратно на поверхность. Такие проекты рассматривают как источник круглосуточного питания для наземных вычислительных центров. Солнечная энергия из космоса переходит от многолетней идеи к реальным инженерным испытаниям.
