Средневековые рукописи содержали неожиданный груз: генетический материал вируса оспы овец. Учёные нашли его в пергаменте, сделанном из обработанных шкур овец, коз и крупного рогатого скота. Исследователи восстановили 21 ранее неизвестный древний геном возбудителя, охватив период от бронзового века в евразийских степях до средневековой Европы.
Пергамент оказался неожиданным хранилищем вирусной ДНК. Вместе с генетическим материалом животных в его волокнах сохранились фрагменты вируса. Вирусные следы обнаружены в европейских рукописях VIII–XIV веков, включая листы Йоркского Евангелия (возраст около тысячи лет) и других средневековых книг. Некоторые манускрипты содержали вирусную ДНК сразу на нескольких страницах. Исследователи предположили, что это произошло потому, что шкуры брали у животных, живших во время вспышек болезни.
Самые древние следы вируса находились не в книгах. Учёные обнаружили его в зубах овец из поселений скотоводов евразийской степи. Один образец из Центрального Казахстана датируется 1875–1645 годами до нашей эры, другой из современной России относится к 1336–1130 годам до нашей эры. Данные показали, что оспа поражала домашние стада уже в бронзовом веке.
Всего учёные изучили сотни образцов и получили 22 древних и исторических генома вируса. Из них 21 описан впервые. Характерный рисунок повреждений коротких молекул ДНК помог отличить действительно древний материал от современного загрязнения.
Вирусную ДНК нашли не только в овечьем пергаменте, но и в козьем и телячьем. Это не обязательно означает, что козы или коровы болели овечьей оспой. Авторы допускают, что вирус мог попасть туда при забое животных или во время обработки шкур.
Сравнение древних геномов с современными штаммами восстановило эволюцию возбудителя. Самые старые образцы находились близко к корню генетического дерева оспы овец. Средневековые европейские варианты образовали отдельную ветвь, родственную современным вирусам. По имеющимся данным, эта ветвь впоследствии исчезла.
Учёные также оценили время расхождения основных каприпоксвирусов (вирусы оспы овец, оспы коз и узелкового дерматита крупного рогатого скота). Расчёты дают интервал от 11 500 до 3700 лет назад. Этот период совпадает с распространением животноводства и перемещением домашних овец между регионами. Развитие скотоводства могло создать условия для того, чтобы вирусы приспособились к отдельным видам животных.
Сегодня оспа овец остаётся заразной болезнью скота. Вирус вызывает лихорадку, высыпания и поражает внутренние органы. У восприимчивых животных болезнь может привести к гибели. Для людей каприпоксвирусы овец и коз не опасны.
Исследование показало, что старые книги содержат информацию далеко за пределами текста, истории и событий. ДНК в пергаменте фиксирует болезни животных, которые почти не оставили следов в письменных источниках. Огромные архивные собрания потенциально хранят генетическую летопись эпидемий за столетия.
