Учёные выделили два основных механизма, которыми мозг создаёт ощущение красоты при рассматривании произведений искусства. Один отвечает за распознавание того, что изображено перед человеком и какой смысл несёт картина. Второй оценивает, насколько это приятно смотреть. Работают эти процессы в разных, хотя и связанных между собой системах мозга, поэтому единого «центра красоты» у человека не существует.

В исследовании участвовали 34 здоровых добровольца от 19 до 28 лет. Во время сканирования на МРТ с магнитным полем в семь тесла им показывали 96 традиционных китайских акварелей с людьми и пейзажами. Каждое изображение оставалось на экране четыре секунды. После сканирования участники оценили, насколько им понравилась каждая работа. Для анализа использовали ответы 33 человек — данные одного добровольца исключили, так как он выставлял только крайние оценки.

Вместо поиска участков мозга, активирующихся при просмотре понравившихся картин, исследователи применили метод, похожий на алгоритмы рекомендаций. Система сравнивала оценки изображений между участниками и искала скрытые характеристики, объясняющие, почему одни картины воспринимаются сходно, а другие вызывают разные реакции.

Анализ выявил две устойчивые координаты. Первая описывала смысловое содержание и располагала картины на шкале от изображений с людьми до пейзажей. Вторая отражала эмоциональную привлекательность, от работ, которые группе не нравились, до наиболее привлекательных. Вместе они объяснили 48% различий в структуре эстетических оценок.

Сканирование показало разные способы обработки этих двух координат. Содержание картины соответствовало активности вентрального зрительного пути, отвечающего за распознавание лиц, предметов и зрительных сцен. Приятность изображения предсказывала другая картина активности в медиальной префронтальной коре, подкорковых структурах системы вознаграждения и части зрительных областей.

Это разделение важно для понимания природы эстетического удовольствия. Мозгу не требуется отдельный механизм исключительно для восприятия искусства. Оценка красоты использует системы, которые в других ситуациях определяют ценность самых разных стимулов. Эстетическое восприятие работает через передачу зрительной информации в систему вознаграждения, причём итоговая оценка зависит не только от свойств объекта, но и от опыта человека и текущего контекста.

Авторы проверили найденные нейронные признаки на независимых данных. Активность, связанная со смысловым содержанием, помогала различать категории зрительных объектов. Признаки эмоциональной ценности проявлялись в эксперименте с денежными выигрышами и потерями. Результат подтверждает, что при оценке произведений искусства мозг задействует общие механизмы распознавания и вознаграждения, а не отдельную систему.

Личный опыт при этом остаётся важным. У людей с большим опытом в изобразительном искусстве организация эстетических оценок сильнее варьировалась в областях сети пассивного режима мозга — сети, которая участвует в воспоминаниях, размышлениях о себе, воображении и построении личных смыслов. Авторы предполагают, что опыт может менять способ связи увиденного с ассоциациями и личными знаниями.

Исследование не доказывает, что художественное образование перестраивает мозг. Авторы обнаружили связь между уровнем опыта и особенностями мозговой активности, но для проверки причинного эффекта потребуются наблюдения до и после длительного обучения. Универсальный «алгоритм красоты» пока нельзя считать доказанным: выборка была небольшой, все участники говорили на одном языке, а изображения ограничивались китайской живописью с двумя основными типами сюжетов.

Авторы планируют проверить найденную схему на западной и абстрактной живописи, затем на музыке, поэзии, танце и других видах искусства. Если две базовые координаты сохранятся и там, учёные получат основание говорить об общем принципе эстетического восприятия. На данный момент результаты показывают, как мозг превращает зрительный образ в чувство красоты: сначала разбирает, что находится перед глазами, параллельно определяет ценность увиденного, а личный опыт добавляет собственный смысл к получившейся оценке.