Google отправила свои ИИ-ускорители в космос для проверки возможности работы серверных дата-центров на орбите. Экспериментальный спутник Project Suncatcher стартовал 1 октября на ракете SpaceX Falcon 9. После выхода на орбиту Google подтвердила связь с аппаратом и штатную работу всех систем.

На данном этапе речь идёт об испытательном аппарате размером примерно с холодильник, созданном совместно с компанией Planet. Спутник оснащён четырьмя ускорителями Google TPU, которые используются для обучения и запуска моделей машинного обучения. Основная задача миссии — проверить поведение серверного оборудования в условиях, на которые его не проектировали.

Google проверяет, как TPU переносят вибрацию и перегрузки при запуске, космическую радиацию и перепады температур. Компания проводила наземные испытания в протонном пучке лаборатории Crocker Nuclear Laboratory при университете в Дэвисе. Ускорители Trillium выдержали дозы радиации, превышающие прогноз на пять лет работы спутника. Однако условия реальной орбиты могут выявить проблемы, которые невозможно полностью воспроизвести на Земле.

Охлаждение представляет отдельную сложность. В дата-центрах серверы охлаждаются воздухом или жидкостными системами, а в вакууме космоса тепло отводится через радиаторы в пространство. Google использует конструкцию с тепловыми трубками и радиаторами, мощность спутника ограничена примерно одним киловаттом. TPU выполняют ИИ-операции примерно 15 минут за один цикл, затем требуется пауза для охлаждения.

Идея Project Suncatcher — перенести часть растущей вычислительной инфраструктуры ИИ на орбиту и использовать почти постоянный солнечный свет в низкой земной орбите. По расчётам Google, солнечные панели на орбите могут вырабатывать в восемь раз больше энергии, чем на земной поверхности.

Полноценный дата-центр потребует кластера из десятков спутников, каждый с несколькими TPU, соединённые лазерными каналами связи. Такая система должна передавать огромные объёмы данных между аппаратами с минимальными задержками, при этом спутники должны лететь на близком расстоянии и точно удерживать строй. Google уже добилась скорости 800 Гбит/с в каждом направлении через одну оптическую пару передатчиков в наземном эксперименте.

Следующий этап Project Suncatcher запланирован на 2027 год. Google и Planet планируют вывести два специализированных спутника и протестировать лазерный обмен данными между аппаратами. Именно такой канал потребуется орбитальному вычислительному кластеру, если проект выйдет за пределы экспериментов.

Работающий космический дата-центр — дело далёкого будущего. Высокая стоимость запусков, сложность массового производства спутников и нерешённые инженерные задачи — всё это осложняет развитие проекта. Google прямо говорит, что нынешняя миссия нужна, чтобы найти слабые стороны конструкции, а не показать готовый к работе орбитальный дата-центр. Первый Suncatcher должен ответить на простой вопрос: выдержат ли современные ИИ-чипы космос достаточно хорошо, чтобы переходить к следующему шагу.