1 октября NASA отправила на орбиту три космических аппарата разного назначения — от исследования ранней Вселенной до осмотра неработающих спутников. Ракета SpaceX Falcon 9 стартовала с базы Ванденберг в Калифорнии в составе коммерческой миссии Transporter-18.

На низкую околоземную орбиту отправились 130 полезных нагрузок. Три из них получили поддержку NASA: ASCENT Propulsion Dual Mode, SPRITE и SSPICY. Совместные коммерческие запуски позволяют агентству дешевле испытывать новые технологии без выделения отдельной ракеты для каждого небольшого аппарата.

ASCENT Propulsion Dual Mode проверит двигательную установку, где работают одновременно химический двигатель и четыре электрогидродинамических микродвигателя на одном запасе топлива. Химический обеспечивает энергичные манёвры, электроспрейные — операции с минимальной тягой. NASA хочет убедиться, что малый спутник получит преимущества обоих типов без отдельных топливных систем.

Оба режима используют малотоксичное топливо ASCENT — более безопасную альтернативу гидразину. По данным NASA, оно проще в обслуживании и имеет удельный импульс примерно на 50% выше, чем традиционные составы. Проект ведут Центр космических полётов Маршалла, Массачусетский технологический институт, Технологический институт Джорджии и компания Rubicon Space Systems.

SPRITE отправился искать ультрафиолетовое излучение, которое невозможно наблюдать с Земли из-за атмосферы. Кубсат размером примерно с обувную коробку будет изучать, как газ, космическая пыль и высокоэнергетическое излучение движутся внутри галактик и покидают их. SPRITE стал первым астрофизическим кубсатом NASA для наблюдений в конкретном ультрафиолетовом диапазоне, недоступном наземным телескопам.

В течение года миссии SPRITE сосредоточится на областях звездообразования и остатках взорвавшихся звёзд в Млечном Пути и вокруг него. Исследователи хотят лучше понять эпоху реионизации — период, когда излучение первых звёзд и галактик постепенно изменило состояние газа в молодой Вселенной и сделало космос прозрачным для света. NASA рассматривает технологии SPRITE как основу для будущих больших ультрафиолетовых обсерваторий.

SSPICY — самая практическая из трёх миссий. Компания Starfish Space отправила аппарат Otter 24C, чтобы приблизиться к четырём вышедшим из строя американским спутникам на низкой орбите и осмотреть их вблизи. Аппарат будет собирать данные о состоянии поверхности, форме и параметрах движения объектов. Первые инспекции ожидаются в 2027 году, вся миссия рассчитана примерно на два года.

Для сближения Otter 24C использует автономную навигацию и компьютерное зрение. Starfish Space также проверит подвижную роботизированную штангу для изменения направления тяги двигателя. Собранные данные помогут NASA и частным компаниям понять, как будущие аппараты смогут безопасно осматривать спутники, обслуживать их и убирать вышедшую из строя технику с орбиты. Пока это демонстрация технологий, а не полноценный ремонт или удаление спутников.

Falcon 9 стартовала 1 октября в 11:32 по местному времени. Первая ступень ракеты вернулась на посадочную площадку в Ванденберге.