Stratolaunch купила пассажирский Boeing 777-200ER и переделает его в воздушную пусковую платформу для многоразовых гиперзвуковых аппаратов Talon-A. Переоборудование закончат в 2027 году. Новый самолет позволит увеличить пропускную способность летных испытаний на 35%.
Boeing 777 будет поднимать Talon-A на нужную высоту, затем испытательный аппарат отделяется и летит самостоятельно на собственном жидкостном ракетном двигателе. Talon-A разгоняется быстрее пяти Махов — предела, с которого начинается гиперзвуковой режим. Самолет-носитель работает как многоразовая первая ступень: старт в воздухе снижает расход топлива в начале маршрута, дает инженерам больше вариантов траектории и позволяет выбирать место запуска.
Воздушный запуск снижает стоимость каждого испытания и воспроизводит режимы полета, которые сложно получить при старте с земли. Boeing 777 расширит географию запусков и уменьшит зависимость от двух действующих носителей. Флот сможет вести параллельные программы, если заказчикам нужны запуски в близкие сроки.
Сейчас Stratolaunch использует два самолета. Первый, Roc, построили специально для воздушного запуска. Двухфюзеляжная машина с шестью двигателями от Boeing 747 имеет размах крыла 117 метров и остается крупнейшим действующим самолетом по этому параметру. Изначально проект создавался для космических аппаратов, потом компания переключилась на гиперзвуковые испытания.
Вторым носителем стал Boeing 747-400 Spirit of Mojave, который Stratolaunch купила у Virgin Orbit в 2023 году. Бывший воздушный стартер переделали под Talon-A. В марте 2026 года Spirit of Mojave поднял Talon-A3 для испытания по заказу американского Агентства противоракетной обороны, доказав, что серийный самолет работает не хуже специализированного Roc.
Talon-A — беспилотный ракетный аппарат с местом для экспериментального оборудования и датчиков. Первая версия TA-1 с двигателем летала в марте 2024 года и приблизилась к пяти Махам. TA-2 получила шасси и способность приземляться на обычную взлетно-посадочную полосу. В декабре 2024 и марте 2025 года TA-2 превысила пять Махов и самостоятельно приземлилась. Повторное использование одного аппарата позволяет проводить серии экспериментов без постройки новой машины перед каждым запуском.
К июлю 2026 года Stratolaunch провела больше десяти успешных гиперзвуковых полетов Talon-A. Компания получила контракт на $90,8 млн в рамках программы MACH-TB 2.0, который предусматривает несколько воздушных запусков в течение двух лет.
Третий носитель решит практическую проблему растущего числа запусков. Roc подходит для тяжелых специализированных миссий, Spirit of Mojave можно перебрасывать между аэродромами, а Boeing 777 добавит еще одну платформу и резерв на техническое обслуживание других самолетов. Stratolaunch пока не опубликовала подробности системы крепления Talon-A к Boeing 777, число аппаратов на один рейс и происхождение купленного самолета. Известно только, что инженеры изменят фюзеляж под воздушный запуск и закончат основные работы в 2027 году.
