На границе США и Мексики американские военные начали использовать лазерную систему LOCUST для уничтожения беспилотников. За управление целью отвечает обычный геймпад Xbox. За десять дней боевого применения система поразила одиннадцать дронов, которые, по мнению военных, были связаны с наркокартелями.
Первые три подтверждённых перехвата состоялись 25 и 26 августа. Военные назвали их первым применением высокоэнергетического лазера против беспилотников на южной границе. Дроны представляли угрозу американским военнослужащим и пограничникам.
После первых успехов активность беспилотников в долине Рио-Гранде снизилась примерно на 75%. Однако военные допускают, что операторы дронов могли просто изменить маршруты и тактику. Раньше подразделения использовали радиоэлектронные средства, которые отгоняли подозрительные аппараты, но не уничтожали их.
Контроллер Xbox установлен прямо в боевой машине. Оператор видит изображение с камеры и выбирает цель движениями геймпада. По словам военнослужащих, знакомое управление ускоряет обучение — не требуется привыкание к новому интерфейсу.
Ручное наведение луча не требуется. Человек захватывает дрон, и программа автоматически сопровождает цель, удерживая лазер на нужной области. В LOCUST X3 добавлено программное управление наведением, которое позволяет системе не терять луч при маневрах беспилотника.
Поражение выглядит не так впечатляюще, как лазерное оружие в фильмах. Луч почти невидим, он не взрывает дрон. Энергия концентрируется на малом участке поверхности, материал нагревается и разрушается. Повреждаются пропеллеры, батареи, электроника. При демонстрации наблюдатели заметили только короткую вспышку в точке попадания, а упавший дрон остался цел корпусом, но потерял батарею и получил повреждение винта.
Лазер требует высокой точности. Свет доходит мгновенно, но материалу нужна достаточная энергия, поэтому система должна удерживать луч на движущейся цели. Дождь, туман, пыль и водяной пар ослабляют излучение. Оружие требует мощного источника питания и охлаждения — физические ограничения все равно есть.
Главное преимущество в экономике. Один выстрел LOCUST стоит менее $10. Цена не включает саму установку, обслуживание и инфраструктуру, но дроны дешевле ракет, которые стоят сотни тысяч или миллионы долларов за один выстрел.
Армия США уже заказала серийное производство. 2 сентября военные объявили первый контракт на высокоэнергетическое лазерное оружие. AeroVironment получила заказ на $464,8 млн и должна поставить десятки систем LOCUST X3 в течение нескольких лет вместе с обучением и поддержкой.
Серийный LOCUST X3 оснащён лазером мощностью 30 кВт. Семейство поддерживает конфигурации от 20 до 35 кВт и рассчитано на американские беспилотники групп 1–3: от квадрокоптеров до аппаратов массой в сотни килограммов. Установка может работать со стационарных позиций или с военных автомобилей.
