ВВС США решили ускорить замену дорогостоящего беспилотника MQ-9A Reaper. Значительные потери беспилотной техники в ходе противостояния с Ираном подтолкнули военное руководство активизировать программу Massed Modular Aircraft, целью которой является создание более доступной и производимой в больших количествах альтернативы. Концепция новой машины разительно отличается от привычного подхода к дорогой авиационной технике: утрата одного летательного аппарата не должна нанести серьёзный ущерб выполнению боевой операции.

Боевой беспилотник превращается в дешевый компьютер с крыльями, готовый к использованию. ВВС нуждаются не в одноразовом боевом средстве и не в простой летающей цели, а в полноценном многократно используемом комплексе, который можно отправлять на выполнение задач с высоким риском поражения, где применение дорогостоящей авиации недопустимо. Вооруженные силы планируют производить новые беспилотники большими партиями, оперативно восполнять боевые потери и быстро переоснащать технику под конкретные задачи.

Программа MMA предполагает сохранение основных боевых возможностей Reaper, включающих разведку, наблюдение, проведение боевых операций, радиоэлектронное противодействие и ретрансляцию сигналов связи. Установленные требования позволяют создать аппарат среднего размера, превосходящий по возможностям простой малый дрон. Полезный груз должен быть не ниже 1270 килограммов, боевой радиус автономного полёта составляет минимум 4260 километров, а максимальная дальность одностороннего перелёта должна достичь почти 14 800 километров.

Стоимость имеет такое же значение, как технические характеристики. ВВС рассчитывают на сумму примерно 10 миллионов долларов за корпус летательного аппарата без учёта оборудования, вооружения и чувствительных элементов. В сравнении с этим полностью укомплектованный Reaper может обойтись в 50 миллионов долларов. Такая разница в стоимости позволяет производить значительно больше машин и сознательно направлять часть парка в районы с развитой системой противовоздушной обороны.

MQ-9A Reaper разрабатывался для иной военной ситуации. Этот беспилотник способен совершать многочасовые наблюдения, отслеживать и поражать цели с высокой степенью точности. Максимальный полезный груз составляет примерно 1700 килограммов, для управления стандартной версией требуются пилот и оператор-разведчик, дальняя связь осуществляется через спутниковые каналы. Комбинация продолжительности полёта, передовой оптической и радиолокационной системы, спутниковой связи и вооружения сделала Reaper одной из главных ударно-разведывательных систем ВВС США за прошлые двадцать лет.

Боевой опыт противостояния с Ираном выявил серьёзный недостаток такой концепции. К середине августа американские вооруженные силы потеряли около 45 машин, что составляет примерно четверть всего парка беспилотников в мирное время. Часть была уничтожена системами ПВО, часть получила повреждения и аварийно приземлилась при потере связи с наземными центрами управления. Медленный и относительно крупный Reaper оказался слишком ценным ресурсом для войны с противником, регулярно атакующим беспилотную авиацию.

Быстрое восполнение потерь представляет серьезную проблему. Производство MQ-9A завершилось в 2025 году, а закупка большого объема новых MQ-9B потребует колоссальные затраты и длительное время. До появления новой техники ВВС планируют сохранять имеющийся парк путём ремонта и приобретения доступных корпусов MQ-9A.

Новая разработка должна исправить ещё один серьезный недостаток стандартной военной авиации: очень затратную и длительную модернизацию. ВВС требуют открытую структуру и модульное исполнение. Системы обнаружения, боевое вооружение, программное обеспечение и системы должны переконфигурироваться быстро, без кардинальной переделки конструкции. Один базовый корпус сможет функционировать в качестве разведчика, боевой машины, ретранслятора или носителя средств электронного противодействия.

Автоматизация процессов должна уменьшить расходы на эксплуатацию. В требования входит возможность управления множеством беспилотников одним оператором, применение спутниковой и ячеистой сетевой связи, автоматизация руления, взлёта и посадки при выходе из строя основного канала управления. Подобное решение постепенно преобразует летательный аппарат из жестко спроектированного комплекса в универсальную вычислительную платформу, где основные боевые функции определяются взаимозаменяемыми компонентами и программами.

Первоначальный план включал проведение полётных испытаний прототипа в течение двадцати одного месяца после подписания контракта и доставку первой партии из двадцати боеспособных машин к 2031 финансовому году. В связи с потерями техники руководство ВВС потребовало ускорить работы. Планку могут сдвинуть примерно на двадцать четыре месяца, однако уточненный график еще не опубликован. В долгосрочной перспективе американские военные планируют закупить не менее ста восьмидесяти машин MMA.

Компания-производитель Reaper также участвует в конкурсе. General Atomics выдвинула проект Wildfire, ориентированный на максимальную дальность, мощное вооружение и управление крупными беспилотными группировками. Производитель пока не раскрыл дизайн аппарата и полный набор его параметров.

Самое главное изменение затрагивает не конкретную модель дрона, а взгляд Пентагона на цену боевой авиации. На протяжении многих лет США создавали всё более совершенные летательные системы, утрата каждой требовала больших денежных вложений и долгого восстановления. MMA переворачивает эту логику с ног на голову: аппарат должен быть достаточно современным для сложных задач, но при этом достаточно дешевым и массовым, чтобы командование могло рассчитывать на потери. Для беспилотной авиации подобная философия может оказаться более значимой, чем следующий скачок в скорости или высоте полёта.